Anfield Irons kamp mot Alzheimers

Smith gjorde 638 matcher och 48 mål mellan 1963 och 1978 och fick tidigt smeknamnet "The Anfield Iron" av The Kop för sin kompromisslösa spelstil. 

Han bildade ett klassiskt mittlås med Ron Yeats under 60-talet och var även lagkapten när klubben tog sin första Europatitel 1973.

1977 var "Smitty" en av de stora hjältarna när Liverpool vann Europacupen för första gången efter 3-1-segern mot Borussia Mönchengladbach i Rom. Hans nickmål (2-1) på Steve Heighways vänsterhörna är något som äldre supporters fortfarande talar om.

I dag går Tommy Smith en helt annan fight, den mot demenssjukdomen Alzheimers. Han fick diagnosen i oktober 2014 efter att ha tagit hand om sin egen hustru Susanne under flera år. Hon led av samma sjukdom.

* Klassiskt nickmål för 40 år sedan.

Dottern Janette Simpson berättar att pappans tillstånd försämrats kraftigt.

Han kan fortfarande minnas sina högtidsstunder som firat fotbollsproffs, men har problem att minnas senare händelser.

"Han har svårt att koncentrera sig och blir lätt stressad. Han har svårt att minnas vilka han har pratat med på telefon."

"Han brukade besöka min mamma hela tiden på vårdhemmet och hade också svårt att förstå varför hon var där trots att vi hade diskuterat det och att det var ett gemensamt beslut."

"Hennes flytt gjorde pappa mer förvirrad. Det handlade om saker som att komma upp ur sängen i tid, klä på sig och annat. Han började även köra vilse med bilen, så det var en mardröm", förklarar Jeanette.

Får vård och omsorg

Mamma Susanne, som dog vid 71 års ålder, visade symptom av Alzheimers under flera år men fick den slutgiltiga diagnosen för sex år sedan.

"Hon förlorade allt självförtroende. Slutade att laga mat, slutade att gå ut så pappa var tvungen att ta med henne. Jag uttryckte min oro för pappa till sköterskan som tog hand om mamma, men hon trodde att det rörde sig om stress."

"Alzheimers kan förvärras av en stor chock och när mamma flyttade in på vårdhemmet kom pappa helt ur sina rutiner. Det blev svårare och svårare eftersom han levde ensam."

* Tommy med hustrun Susanne.

Janette tog slutligen med sig pappa till doktorn och han fick själv samma diagnos. Han flyttade hem till hennes familj, men det blev med tiden allt tuffare att passa honom.

I dag bor Tommy på ett boende, med daglig vård och omsorg.

"Pappa är bara 71 år och var 69 när han fick diagnosen, så det är egentligen ingen ålder. Han har alltid varit väldigt aktiv och ung i sinnet. En cool pappa. Det känns väldigt jobbigt."

"Han brukade tidigare jobba som gästtalare på middagar. Jag trodde att han skulle återuppta den biten när mamma blev sjuk, men han kunde inte."

Lagkompisen lider av demens

Janette säger också att han fortfarande kommer ihåg sina glansdagar och känner igen gamla lagkamrater, men att det är främst närminnet som sviker.

Den värsta biten är ändå att sjukdomen gör att han har svårt att uttrycka sig och finna de rätta orden.

"Det är hemskt att se. Han försöker hårt, men efter en stund säger han: 'Oh, never mind. Det är väldigt upprörande. Det är jobbigt nog att han inte minns saker, men värst är ändå att se att han har svårt att uttrycka sig."

"Det är så viktigt att berätta om detta, så att det blir uppmärksammat som mer än en sjukdom", avslutar Janette Simpson.

Mittbackskollegan Ron Yeats lider också av demens och för några år sedan avled Geoff Strong i samma sjukdom. Legendariske managern Bob Paisley hade också haft Alzheimers i flera år när han dog i februari 1996. 

60-talsstjärnan Ian St John är övertygad om att de blytunga läderbollarna som användes under deras era är en bidragande orsak till att många av de gamla proffsen numera lider av minnessvårigheter och Alzheimers.

* St John, Yeats och Lawler – tre stjärnor från 60-talet.

"På vår tid var det ingen som förstod det.  Idag inser folk konsekvenserna av att få smällar i huvudet hela tiden."

"Bollarna var verkligt tunga på den tiden och Yeats har berättat om hur han ofta led av huvudvärk efter matcherna. På den tiden var bollen oftare uppe i luften också. Yttrarna matade inlägg och vi anfallare störtade rakt in i försvarsspelarna, där det användes både ben och armbågar. Jag krockade ofta med målvakterna och sådana smällar har orsakat problem för många spelare efter karriären."

78-årige St John anser att USA ligger långt före Europa när det handlar om att diagnostisera och erbjuda stöd för idrottare som drabbats.

"Det är sant att även kvinnor i vår ålder kan drabbas av demens, men hur är det med antalet män som jobbat inom den brittiska industrin? Jag pratar inte om alla män i vårt land som drabbas av Alzheimers. Jag talar om en liten grupp av professionella fotbollsspelare från 60-talet." 

"Jag tror att detta är en arbetsskada, ett hälsotillstånd som orsakats av vårt jobb som fotbollsspelare. När boxare får dessa tunga slag mot huvudet, måste de vila. Det var aldrig ett problem på vår tid."

PFA och FA inleder undersökning

"För att vara ärlig, så lider alla stora spelare från 50- och 60-talen av minnesförluster eller demens i varierande grad. De behöver ersättning för att betala vårdare, människor som hjälper dem i deras dagliga liv och för sjukhus och behandlingar."

"De borde kompenseras för att få den bästa hjälp de kan få, för att kunna leva ett värdigt liv under åren de har kvar. Det bör införas ett system för anställda med arbetsskador, eftersom att deras hälsa har skadats i den bransch de arbetat för." 

Enligt spelarfacket PFA planerar fotbollsförbundet FA att inleda en undersökning för att se om det finns något samband. Förbundet har nyligen tillsatt doktor Charlotte Cowie, men ännu har ingen expertpanel på hjärnskador anlitats. 

Inom amerikansk fotboll och rugby finns redan publicerad forskning på området, men inget om effekterna av en vanlig fotboll. 

Det är ännu oklart när forskningsprojektet kommer igång – och under tiden lider legendarer som Ron Yeats och Tommy Smith i det tysta.

Källa: Liverpool Echo